黃遠(yuǎn)康
早前有前高官在社交平臺上發(fā)表對新一份財(cái)政預(yù)算案的評論。他表示財(cái)爺加強(qiáng)發(fā)債力度意味香港「已經(jīng)正式進(jìn)入結(jié)構(gòu)性財(cái)政赤字年代」,非常擔(dān)心特區(qū)政府未來會以債抵債,最終在無力償還下只能削減公共服務(wù),留下一堆爛攤子給香港的子子孫孫。他又認(rèn)為,雖然世上不少發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體系都有巨額的債務(wù),不過香港只是一個特區(qū),而非一個主權(quán)國,憂慮過分舉債會觸發(fā)國際金融機(jī)構(gòu)對港的信用評級,進(jìn)而影響金融業(yè)的發(fā)展。有關(guān)言論一出後,旋即引起社會熱議,甚至令部分網(wǎng)民對香港前景感到悲觀。筆者認(rèn)為,要評估是次發(fā)債的做法是否恰當(dāng),必須從三個方向思考,分別是發(fā)債的目的是什麼?發(fā)債的規(guī)模是否恰當(dāng)?發(fā)債會否對香港造成嚴(yán)重的負(fù)面影響?
在經(jīng)歷三年疫情的衝擊,加上近年地緣政治角力進(jìn)一步加劇,以及全球加息浪潮等因素下,特區(qū)政府一度引以為傲的財(cái)政儲備已經(jīng)大幅消耗。名義上,我們?nèi)杂谐^7000億港元的儲備,實(shí)際上,大部分的儲備金額都有指定用途,例如用於應(yīng)付基建項(xiàng)目開支的基本工程儲備金、用於支付舊制公僕長俸的公務(wù)員退休儲備金、用於支持慈善團(tuán)體營運(yùn)的獎券基金、用於專上學(xué)生學(xué)費(fèi)借貸的貸款基金等。除非出現(xiàn)非常特殊的情況,否則特區(qū)政府不能隨便動用相關(guān)資金支持政府日常開支。換言之,在扣除以上基金後,實(shí)際上特區(qū)政府的流動儲備金額不算豐厚,大約是1500億。因此,為了避免財(cái)赤進(jìn)一步擴(kuò)大及消耗更多財(cái)政儲備,積極開源增加收入是明智而務(wù)實(shí)的做法。
應(yīng)付建設(shè)社會需要
增加收入無非只有兩個辦法,一是加稅,二是發(fā)債??墒?,社會長期以來對加稅這個話題視為禁忌,要麼聲稱危害香港簡單稅制,打擊香港競爭力;要麼恫嚇會造成海外資金及大型企業(yè)流失,影響金融業(yè)的穩(wěn)定,加上考慮到目前外圍經(jīng)濟(jì)並不明朗,財(cái)爺只能從爭議性低的稅項(xiàng)著手,如煙稅、酒店住房稅、累進(jìn)式差餉等,期望一定程度上為庫房帶來進(jìn)帳。不過,目前財(cái)政缺口仍然較大,單靠加稅不足以應(yīng)付財(cái)赤問題,而發(fā)債就成為解救眼前危機(jī)的唯一選項(xiàng)。
從是次預(yù)算案的發(fā)債產(chǎn)品,可以看出政府的發(fā)債思路並不單純是為了增加現(xiàn)金收入,也要利用這筆投資實(shí)現(xiàn)其他社會價值。例如發(fā)行500億的銀齡債券,就是讓手頭資金較為充裕的長者,可以有息率回報(bào)吸引的投資工具,令長者有穩(wěn)定的收入之餘,又能夠減低對社會福利的依賴,更妥善地做好安老工作;至於綠色債券及基礎(chǔ)建設(shè)債券,更加是直接投資在與改善環(huán)境和基建工程相關(guān)的項(xiàng)目,既可帶動經(jīng)濟(jì)發(fā)展,亦讓有份投資的市民得到參與感和幸福感。既然發(fā)債是解決目前財(cái)政不足直截了當(dāng)?shù)氖侄?,而其目的是用於?yīng)付建設(shè)社會的需要以爭取未來獲得更大的回報(bào),則有關(guān)做法顯然是不無道理的。
事實(shí)上,這位前高官在任內(nèi)曾經(jīng)做出一個具有前瞻性的決定,就是動用政府閒置的財(cái)政儲備並成立「未來基金」,用於投資全球各地回報(bào)穩(wěn)定的優(yōu)質(zhì)金融產(chǎn)品,而產(chǎn)品所衍生的利息收入就會滾存在基金之中或回?fù)軒旆繛檎笌脱a(bǔ)」收入。換言之,前高官都認(rèn)同投資未來以爭取合理回報(bào)的做法??墒牵F(xiàn)時他卻一反過去之態(tài),對於財(cái)政資源緊絀的特區(qū)政府透過籌措資金以投資未來的決定提出質(zhì)疑,實(shí)在教人摸不著頭腦。
恪守量入為出原則
雖然財(cái)爺率先預(yù)告未來5年內(nèi)每年發(fā)債不多於1350億,看起來數(shù)字相當(dāng)龐大,但是發(fā)債規(guī)模其實(shí)只是相當(dāng)於本地生產(chǎn)總值的9%至13%,相較於絕大部分的國家例如新加坡、日本、韓國等明顯較低。儘管有意見認(rèn)為香港不是主權(quán)國,與以上地方比較不太合適,可是,即使與同樣為非主權(quán)國的中國臺灣相比,香港的發(fā)債水平仍然不算高,因?yàn)楫?dāng)?shù)氐恼畟鶆?wù)佔(zhàn)生產(chǎn)總值接近30%,而當(dāng)?shù)厣踔帘徊簧俳?jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為屬於低負(fù)債、財(cái)政健康程度高的地區(qū)??梢?,財(cái)爺?shù)慕ㄗh是遠(yuǎn)遠(yuǎn)未觸及警戒線,社會大眾及國際金融機(jī)構(gòu)亦都無須過分憂慮。
無論政府發(fā)債水平是多少,最重要的問題是到底有沒有能力償還債務(wù),避免因?yàn)閭_高築而影響政府的運(yùn)作和發(fā)展,步西方國家的後塵。在這個問題上,筆者對特區(qū)政府充滿信心,一方面因?yàn)椤痘痉ā返?07條規(guī)定,「香港特別行政區(qū)的財(cái)政預(yù)算以量入為出為原則,力求收支平衡,避免赤字,並與本地生產(chǎn)總值的增長率相適應(yīng)」,意味政府發(fā)債只能是中、短期的財(cái)政措施,長期還是要恪守財(cái)政紀(jì)律,不可能無止境地維持負(fù)債;另一方面,正如上述,港府財(cái)政緊張,只是因?yàn)榻晖鈬谓?jīng)濟(jì)環(huán)境不穩(wěn)所致,只要香港繼續(xù)推動多元產(chǎn)業(yè)發(fā)展,善用發(fā)債得來的款項(xiàng)用於有投資回報(bào)的項(xiàng)目,加上預(yù)期全球即將迎來減息潮,作為外向型經(jīng)濟(jì)體的香港有望在數(shù)年內(nèi)全面復(fù)蘇,扭轉(zhuǎn)現(xiàn)時財(cái)赤和負(fù)債的問題。
筆者不想猜度提出相關(guān)論述的前高官的動機(jī),但是作為負(fù)責(zé)主管財(cái)政事務(wù)多年的人,應(yīng)該比起一般市民對於公共財(cái)政資源如何運(yùn)用得宜有著更加深入的見解,亦都更加能夠體會投資未來的重要性。因此,希望前高官和社會各界人士不要抱著悲觀的情緒看待發(fā)債,而是應(yīng)該想方設(shè)法,協(xié)助特區(qū)政府尋找善用這筆好不容易得來的發(fā)債收入的投資機(jī)會。